次級貸款( Subprime Lending )，是一種為信用等級較差，無法從正常管道借錢的人所提供的貸款，它可以是汽車貸款，或是房屋貸款等等。由於借款者的信用等級較差，倒帳的風險較大，所以借款利率也比一般正常的貸款要高，而且常常是採用會隨時變動的機動利率，因此借款人要承擔的風險也比較大。當然，對於貸款商而言，他也要承擔比一般貸款要高的違約風險。

美國葛林斯班在擔任聯準會主席的時候，曾經在兩年內將聯邦基金利率降至１％的水準，這麼低的利率使得原本買不起房地產的邊際客戶，也在貸款銀行大力促銷的低利房貸下，買起他們原本無法負擔的高價房地產，一時之間美國房地產巿場景氣大好。但好景不常，隨著美國利率從１％逐漸調升到5.25%，使得房地產產業受到相當打擊，房地產價格下跌，資產價值跟著大幅縮水。原本因房地產價格大好而受惠的次級房貸戶，再也負擔不起這麼高的貸款利息，以致違約不付貸款的情形愈來愈普遍，因而造成了影響深遠的次級房貸風暴。